Glorious Lanka

Holi, ¿cómo estás?

Desde que Besa y yo nos conocimos hemos tenido la costumbre de viajar para celebrar su cumpleaños. Ese primer año viajamos a Ibiza en nuestro primer viaje juntos, y desde entonces esa tradición nos ha llevado a Mallorca, Sudáfrica, Austria y México, hemos recorrido el mundo en sus cumpleaños y este año no fue la excepción, viajamos a la isla al sur de la India, Sri Lanka.

Sri Lanka comparte muchas de sus raíces con la India. La isla fue inicialmente colonizada por dos distintos grupos de la India, por lo que en muchos aspectos son muy similares. Una diferencia muy notable es que la mayoría de la población es budista. La otra gran diferencia que es muy notable es que la isla es distintivamente mucho más limpia que la India. Sigue siendo un país en desarrollo y tiene sus detalles, pero la diferencia es noche y día y personalmente me sentí mucho más cómodo estando allá.

Como ya sabes algo muy importante para mí al viajar es la comida. Solamente pasamos una semana allá, pero creo que es suficiente para darme cuenta que es imposible hablar de la cocina srilankesa sin hablar de los cocos. Los cocos crecen por todos lados que vimos en la isla y son usados a su máximo. Vendedores ofrecen cocos frescos cortados para tomar el agua, cocinan predominantemente con aceite de coco y lo usan para sus platillos en todas sus presentaciones, rallado, entero, leche, harina, etc. De hecho tomamos un curso de cocina local y todos los platillos que preparamos llevaban coco en alguna manera u otra. Algo que no sabíamos hasta estar ahí es que sus mariscos son famosos en Asia por su calidad y tamaño, y porque Sri Lanka tiene mares bastante limpios (en especial en comparación con sus vecinos). Nuestra última noche cenamos en un premiado restaurante donde la especialidad son los famosos cangrejos y camarones locales. El camarón fue el más grande que he visto en mi vida (y era solamente uno mediano) y el cangrejo estaba para chuparse los dedos (porque su servilleta se ofreció a abrirlo y terminé con las manos embarradas del delicioso cangrejo). Comimos bastantes curries y distintos vegetales pues su dieta suele ser muy vegetariana, y en general toda la comida fue deliciosa. Curiosamente una de las noches pedí un curry de pollo el cual llegó acompañado de un naan grande y delgado que parecía tortilla sobaquera y una salsa idéntica a salsa bandera. Obviamente me hice burritos con eso. Estuvo buenísimo pero me hizo falta el guacamole y una salsa picante.

En realidad recorrimos poco de la isla, viajando principalmente por la costa sur. Mi lugar favorito fue un pueblito llamado Hiriketiya, que me recordó mucho a Sayulita, si Sayulita no fuera un lugar caro, horrible, sobrevalorado y lleno de pinches gringos (ctm Sayulita). Era un pueblito chiquito con una playa pequeña, donde el sol se ponía temprano detrás de sus palmas y podías nadar por horas en sus olas sin que el sol te quemara. El pueblo está lleno de pequeños restaurantes locales y cafés, con gente amable y feliz.

El highlight del viaje fue toda la vida salvaje que tuvimos la oportunidad de ver. Empezando con un safari que tomamos al amanecer, donde desafortunadamente no pudimos ver leopardos, pero sí muchos elefantes, bisontes y pavos reales espectaculares. Al ser al amanecer, debo admitir que fue una batalla constante con no quedarnos dormidos mientras recorríamos el parque. De cierto modo las vibraciones del carro nos arrullaban y creo que en algún momento todos los que íbamos en el jeep nos quedamos dormidos. También fuimos a hacer snorkel con tortugas marinas. Nuestro guía tenía un tipo de lechuga de mar que les encanta y les dimos de comer mientras nadábamos con ellas. Fue algo mágico nadar con las tortugas, por más que intentábamos no tocarlas a ellas no les importaba y nadaban constantemente pegadas a nosotros en busca de comida. En la orilla de uno de nuestros hoteles había un grupo de tortugas que estaban ahí constantemente y también salimos a nadar con ellas un rato, aunque a ellas intentamos darles un poco más su espacio y ellas tampoco estaban interesadas en acercarse mucho. En ese mismo hotel, había un par de perros que les encantaba nadar y cada que bajábamos a la orilla salían corriendo a nadar con nosotros. Y claro, por los árboles constantemente podías ver changuitos buscando mangos que comer.

Por último quiero contarte de Colombo, la capital de la isla. Aunque solo pasamos la última noche ahí y la mayoría del día siguiente pues nuestro vuelo era tarde, me fui con muy buena impresión de la ciudad. Me recordó en cierto modo a la Ciudad de México por lo verde que es, aunque afortunadamente no tiene mucho tráfico y es fácil de recorrer en tuk-tuk. Visitamos un templo budista que más bien parecía casa de empeño porque tenía de todo: pinturas, relojes antiguos, armas viejas, muebles y hasta carros de colección (incluyendo un par de Rolls-Royce), pero principalmente tenía miles (y no estoy exagerando) y miles de estatuas de Buda de todos los tamaños, formas y materiales que te puedes imaginar.

Con tantos lugares aún por conocer en este mundo, y con esta vida tan afortunada que tengo donde tengo la oportunidad de viajar tanto, no es algo ligero decir que Sri Lanka me encantó y que es un lugar al cual espero poder regresar algún día.

Te quiero,

Raúl

Hey, how are you?

Ever since Besa and I met, we've had the tradition of traveling to celebrate her birthday. That first year we went to Ibiza on our very first trip together, and since then that tradition has taken us to many places: Mallorca, South Africa, Austria and Mexico — we've traveled the world for her birthdays, and this year was no exception. We headed to the island south of India, Sri Lanka.

Sri Lanka shares many of its roots with India. The island was initially colonized by two different groups from India, so in many ways they are very similar. One very notable difference is that the majority of the population is Buddhist. Another big difference is that the island is distinctively much cleaner than India. It's still a developing country and has its rough edges, but the difference is night and day, and personally I felt much more comfortable there.

As you know, food is very important to me when I travel. We only spent a week there, but I think that's enough to realize it's impossible to talk about Sri Lankan cuisine without talking about coconuts. Coconut trees grow everywhere we went on the island and are used to their fullest. Vendors offer freshly cut coconuts to drink the water, they cook predominantly with coconut oil, and use it in every form imaginable — shredded, whole, milk, flour, etc. We even took a local cooking class and every single dish we prepared had coconut in it one way or another. Something we didn't know until we got there is that Sri Lanka's seafood is famous across Asia for its quality and size, helped by the fact that Sri Lanka has remarkably clean waters (especially compared to its neighbors). Our last night we had dinner at an award-winning restaurant specializing in the famous local crabs and shrimp. The shrimp was the largest I've ever seen in my life (and it was just a medium one), and the crab was finger-licking good — literally, because the waiter offered to crack it open for me and I ended up with my hands covered in delicious crab. We ate plenty of curries and different vegetables since the diet there tends to be very vegetarian, and overall the food was fantastic. Funnily enough, one night I ordered a chicken curry that arrived alongside a large, thin naan that looked just like a flour tortilla and a sauce identical to pico de gallo. Obviously I made burritos out of it. It was delicious, but I really missed the guacamole and a good hot sauce.

We actually covered very little of the island, traveling mostly along the southern coast. My favorite spot was a small town called Hiriketiya, which reminded me a lot of Sayulita — if Sayulita weren't an overpriced, overhyped, tourist-overrun nightmare (damn you, Sayulita). It was a tiny little town with a small beach, where the sun would set early behind the palm trees and you could swim in the waves for hours without getting sunburned. The town is full of small local restaurants and cafés, with warm and happy people.

The highlight of the trip was all the wildlife we got to see. It started with a sunrise safari, where unfortunately we couldn't spot any leopards, but we did see plenty of elephants, bison, and absolutely spectacular peacocks. Being at sunrise, I have to admit it was a constant battle to stay awake as we drove through the park. The vibrations of the car were basically rocking us to sleep, and I'm pretty sure at some point everyone in the jeep had dozed off. We also went snorkeling with sea turtles — our guide had a type of sea lettuce they love and we fed them while swimming alongside them. It was something magical. No matter how hard we tried not to touch them, they didn't seem to mind at all and kept swimming right up against us looking for food. At the shore of one of our hotels there was a group of turtles that were there constantly, and we also went for a swim with them, though we tried to give those ones a bit more space — and they weren't particularly interested in getting close either. At that same hotel, there was a pair of dogs who loved to swim, and every time we went down to the shore they'd come sprinting in to swim alongside us. And of course, you could constantly spot little monkeys up in the trees searching for mangoes to eat.

Lastly, I want to tell you about Colombo, the island's capital. Even though we only spent our last night there and most of the following day waiting for a late flight, I came away with a really great impression of the city. It reminded me in some ways of Mexico City for how green it is, though thankfully it has far less traffic and is easy to get around by tuk-tuk. We visited a Buddhist temple that looked more like a pawn shop — it had a little of everything: paintings, antique clocks, old weapons, furniture, and even collector cars (including a couple of Rolls-Royces) — but above all it had thousands, and I am not exaggerating, thousands of Buddha statues in every size, shape, and material you can imagine.

With so many places still left to discover in this world, and with this incredibly fortunate life I have where I get to travel so much, it is not something I say lightly: Sri Lanka was amazing and it's a place I hope to return to someday.

Love,

Raúl